É considerado por muitos como um dos fundadores do New Historicism (Novo Historicismo) - a que ele também se refere como "poética cultural" -, uma das mais influentes escolas de crítica e teoria literária, a partir do início dos anos 1980, quando Greenblatt introduziu a expressão na introdução de The Forms of Power and the Power of Forms (1982), uma coletânea de ensaios sobre o Renascimento editada por ele e publicada como edição especial do periódico Genre.
Stephen Greenblatt escreveu vários livros e numerosos artigos sobre o Novo Historicismo, o estudo da cultura, a Renascença e sobre a obra de Shakespeare sendo considerado um especialista nessas áreas. Seu trabalho mais conhecido é Will in the World, uma biografia de Shakespeare que esteve na lista dos livros mais vendidos durante nove semanas, segundo o New York Times. Editou mais de dez obras, incluindo a sétima edição de The Norton Anthology of English Literature. É fellow da American Academy of Arts and Sciences e recebeu vários prêmios e honrarias.