No dia mais quente do verão 1935, numa casa de campo na Inglaterra, Briony vê pela janela uma cena incompreensível: Sua irmã mais velha, sob o olhar de um amigo de infância, filho da arrumadeira da família, despe saia e blusa para mergulhar,de sutiã e calcinha, na fonte do quintal. A partir deste episódio e de uma sucessão de equívocos, a aprendiz de romancista, movida por uma imaginação febril e pela inexperiência, comete um crime que marcará a vida de toda família. Briony passará o resto de sua existência tentando desfazer o mal que causou.