Transcorre o ano de 1600. Em algum lugar da Alemanha, numa pequena aldeia da Baixa Baviera, uma família de nômades - o marido, a mulher, dois rapazes e um menino de dez anos - cai nas garras das autoridades constituídas, para as quais isso é apenas um incidente rotineiro, trivial. Mas quando o Conselho de Estado do duque, em Munique, toma conhecimento do caso, demonstra por ele um interesse surpreendente. O conselho estava à procura de delinquentes que pudessem ser personagens de um julgamento espetacular, destinado a amedrontar salteadores, incendiários e assassinos em todo o país...