O poeta, crítico literário e tradutor Michael Hamburger procura enquadrar em uma nova narrativa a multiplicidade de caminhos que a poesia moderna trilhou ao longo do século XX.
A partir do mapeamento feito por Hugo Friedrich em Estrutura da lírica moderna (1956), que situava Baudelaire, Rimbaud e Mallarmé em direção a uma poesia que cada vez mais se interessava apenas por si mesma, o ensaio de Hamburger propõe um espectro de realizações que vai muito mais além.
O autor apresenta ainda um vasto conhecimento sobre a poesia moderna e contemporânea, sem restringir-se às obras escritas em línguas de tradição literária mais assimilada pela crítica européia. Ele destaca poemas e poetas que se expressam em idiomas como polonês e russo, além de tratar pontualmente de autores como Fernando Pessoa e Carlos Drummond de Andrade, o que já confere ao livro um interesse particular para os leitores de língua portuguesa.
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