A família de Agnes está com problemas financeiros e a jovem decide candidatar-se para trabalhar como governanta para ajudar seus pais. Inicialmente sua mãe não aprova a escolha, mas após muita insistência, a garota convence a todos de que é a melhor saída. Seu primeiro contato com a profissão torna-se desafiador na família Bloomfield, constituída de quatro crianças mal-criadas e obstinadas. Com o passar do tempo, Agnes se transfere para a casa dos Murrays, onde são necessários muitos esforços para lidar com jovens imaturos e para guiá-los conforme o desejo de seus pais. Neste romance onde temas culturais e costumes da época são claramente aprofundados, questões de opressão feminina e abuso de poder são levantados bem a frente de seu tempo, além de intolerância aos maltratos de animais.
Romance