Adams nasceu em Newbury - a principal cidade do oeste do condado de Berkshire - Região Sudeste da Inglaterra. Serviu às Forças Armadas do Reino Unido de 1940 a 1946, durante a Segunda Guerra Mundial. Continuou seus estudos e em 1948 recebeu grau de mestre na Universidade de Oxford. Desde 1974, seguindo a publicação de seu segundo romance, Shardik, é escritor em tempo integral.
Ele originalmente começou a contar a história de Watership Down para suas duas filhas, Juliet e Rosamund, e elas insistiram para que ele publicasse-as como um livro. Após dois anos para escrever, a obra foi rejeitada por treze editoras. Quando finalmente foi lançado, o livro vendeu mais de um milhão de cópias em tempo recorde tanto no Reino Unido quanto nos Estados Unidos.