Garland é filho do cartunista Nick Garland. Estudou na University College School, em Hampstead e na University of Manchester, onde se formou em história da arte. Vive atualmente em Manchester.
Seu primeiro romance foi The Beach, publicado em 1996 e que lhe trouxe grande repercussão. O sucesso do romance fez que com fosse adaptado para o cinema no filme de Danny Boyle, A Praia, com Leonardo DiCaprio.
Seu segundo romance foi The Tesseract, publicado em 1998, também adaptado para o cinema, em filme estrelado por Jonathan Rhys-Meyers. Em 2003, a pedido de Danny Boyle, escreveu o roteiro de Extermínio. Seu terceiro romance, The Coma foi publicado em 2004 e ilustrado por seu pai.
Alex também escreveu o roteiro do filme Sunshine, estrelado por Cillian Murphy, sendo esse seu segundo trabalho para o diretor Boyle. Garland também participou da sequência de Extermínio, Extermínio 2, mas como produtor executivo.
Recentemente, escreveu o roteiro inicial de Halo, filme baseado na famosa série de video-games Halo.