É uma historiadora e professora brasileira. Graduou-se em História na Pontifícia Universidade Católica de São Paulo. Fez doutorado em História Social pela USP e pós-doutorado na Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales, na França. Foi professora de História do Brasil Colonial nos departamentos de História da USP e da PUC-Rio.
É colaboradora em revistas nacionais e internacionais, e publica crônicas no jornal O Estado de S. Paulo. Escreveu, organizou ou colaborou em mais de 40 livros. Foi duas vezes vencedora do Prêmio Casa Grande & Senzala; Prêmio Jabuti em 1998, na categoria Ciências Humanas.
Em 2008 atuou como pesquisadora da Universidade de São Paulo e lecionou na Universidade Salgado de Oliveira, em Niterói, onde desenvolveu pesquisa sobre o Rio de Janeiro.