Escritor, filósofo, músico e teórico político, Rousseau foi uma das personalidades mais marcantes do Iluminismo, movimento intelectual do século XVIII, ainda que suas idéias divergissem muito dos outros iluministas, como Voltaire.
Entre suas obras mais famosas estão O Contrato Social (no qual Rousseau descreve uma sociedade ideal e os meios de alcançá-la) e Emílio, um tratado sobre Educação considerado clássico. Ambos os livros foram proibidos na França, queimados em praça pública e seu autor condenado, tendo desde então que fugir até o fim de sua vida.