O autor inicia este livro acessível e claro, que resume as idéias centrais de sua obra monumental, The Modern World-System. Sua análise não é essencialmente lógico-dedutiva, mas histórica. Realiza uma anatomia do capitalismo ao longo de cinco séculos, enfatizando a formação e o desenvolvimento de uma economia-mundo, voltada para a acumulação de capital e articulada em torno de cadeias mercantis hierarquicamente organizadas.