Fundador do transcedentalismo americano, de tendência panteísta, pregou o desprezo das riquezas materiais e um amor a Deus fundamentado na alegria. Além de sua obra A Conduta para a Vida, entre outras, escreveu seus célebres Ensaios (1841 e 1844), que constituem expressão mais característica de tudo o que produziu literariamente.