O livro é a biografia cruzada de Hanns Alexander, judeu-alemão que liderou uma caçada aos nazistas a serviço do exército britânico, e Rudolf Höss, fazendeiro e soldado que se tornou o comandante-chefe de Auschwitz, o maior campo de extermínio de judeus durante o conflito. Sobrinho-neto do protagonista desta perseguição implacável, o jornalista inglês Thomas Harding só descobriu no funeral de Hanns Alexander, em 2006, o que o misterioso irmão de sua avó realizara durante a Segunda Guerra. Revendo a trajetória de sua família, em cartas, antigas gravações em fita e entrevistas com sobreviventes, Harding começou a reconstruir uma história de bravura e terror que marcara o século XX e opunha Hanns e Rudolf para além das representações tradicionais de herói e vilão. Entrelaçando a história de ambos, do início do século até o fim da Segunda Guerra Mundial, em 1945, Thomas Harding envolve o leitor numa narrativa cheia de nuances e reviravoltas. A ascensão dos nazistas na Alemanha foi determinante nas vidas de Hanns e Rudolf. Para o primeiro, significou a traumática mudança de toda a família, devido à crescente perseguição aos judeus; para Rudolf Höss, os sucessivos triunfos de Hitler na Europa o colocavam como figura central nos planos do Partido Nazista.
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