Após examinar os parentes vivos mais próximos do homem - os outros primatas-, o Dr Montagu, professor de antropologia de Harvard, explora a linha evolutiva que conduziu ao ser humano. Destacando o papel das forças sociais bem como das naturais, demonstra que pelo entendimento do progresso evolutivo do homem podemos chegar a compreender os processos por via dos quais ele adquiriu crescente domínio sobre o meio ambiente e produziu sua cultura.