O livro conta como Solomon Northrup, um carpinteiro livre, e violinista, foi enganado por dois homens que originalmente ofereceram-lhe trabalho como músico no estado de Nova York e Washington, DC, mas em seguida, o drogaram e sequestraram, e o venderam como escravo, enquanto estavam na capital. Northup foi vendido em Nova Orleans para um plantador em um igarapé do Rio Vermelho, e teve vários proprietários diferentes durante seus anos como escravo na Louisiana. Ele recupera a sua liberdade após 12 anos de escravidão.
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