Originado de um curso ministrado pelo autor, que é presidente da Universidade de Paris X (Nanterre) e diretor de estudos e de pesquisas da Fundação Nacional de Ciências Políticas da França, o livro oferece respostas claras e rigorosas às perguntas mais frequentes que o estudo desse período histórico suscita, tais como: Que é liberalismo? Como se pode definir a democracia? De onde vem o socialismo? Que é nacionalismo? Qual o contributo trazido pelo século XIX ao conhecimento do mundo; etc.
Sem preocupação erudita, mas com fidedignidade científica, esta obra permitirá ao estudante universitário de História e ao leitor não-especializado interessado no assunto revisar noções imprecisas e adquirir as bases históricas indispensáveis à compreensão de nossa época.