O nacionalismo foi a ideia-força que guiou a transição da sociedade tradicional para a moderna. A questão do nacionalismo é revalorizada quando desapareceu a Corôa, como símbolo unificador do País. É com o início da República que a busca da identidade nacional ganhou importância política. Daí o autor situar a primeira geração, a do despertar nacionalista, entre 1880 e 1914. É nos momentos de crise - a proclamação da República, a Primeira Guerra Mundial, a Revolução de 1930 - que cresce a consciência dos problemas nacionais, procura-se soluções e busca-se um ideário ocupado em construir ou reconstruir a nação.