O ano é 1785. O plano de um casal de nobres de desviar uma joia de valor inestimável termina envolvendo uma jovem recém-chegada à corte, o místico Cagliostro, o cardeal de Rohan e a própria rainha da França, Maria Antonieta, resultando no escândalo mais conhecido da vida da monarca. Quatro anos depois, a Tomada da Bastilha marca a queda da família real e início de uma nova era republicana no Ocidente.
A peça lida com o declínio da cultura aristocrática do Antigo Regime — uma cultura marcada por intrigas, vaidade e superstição —, focando-se em um evento ocorrido em Versalhes no qual Goethe identificou o estopim da Revolução Francesa. O volume traz também a primeira versão da peça, escrita em versos, e dois poemas escritos posteriormente sobre o tema do cóptico.