O Ateneu é uma obra-prima do realismo brasileiro, a qual traz à tona diversas críticas à sociedade elitista da época, refletindo parte da adolescência do autor, que assim como o protagonista da história, estudou em um internato.
De início, Sérgio encontrava-se deslumbrado com aquele universo tão diferente que o fazia se sentir mais maduro e independente. Entretanto, o tempo lhe faz perceber que, na verdade, tudo era bem diferente do que ele tinha imaginado e que lhe havia restado apenas a "saudade" dos tempos de infância...