Usando o conhecimento científico de sua época, Euclides da Cunha faz um vasto painel do Brasil, descrevendo o espaço físico e os seres humanos que viveram um acontecimento dramático: a destruição do arraial de Canudos, que tinha como chefe o líder messiânico Antônio Conselheiro. Um mergulho nas raízes do Brasil, segundo uma óptica ainda pré-moderna.