Joaquim Nabuco escreveu e publicou o ensaio 'O abolicionismo' em 1883, durante uma estada em Londres. No texto o autor busca realizar uma enfática defesa da imediata emancipação dos escravos africanos e seus descendentes, propondo vias para sua integração completa à sociedade brasileira. O ensaio, organizado em torno de um vasto arsenal de argumentos filosóficos, políticos e econômicos, oferece uma amostra da escrita refinada do autor e se divide em seis partes, uma delas intitulada 'Que é o abolicionismo?', título desta edição. E ainda mais dois ensaios, 'O erro do imperador' e 'O eclipse do abolicionismo', que complementam a discussão.