Neste contundente ensaio, Ellen Meiksins Wood discute criticamente o modelo mercantilista de desenvolvimento e questiona a suposta naturalidade e inevitabilidade do capitalismo, apontando-o antes como resultado de condições históricas muito específicas. Nessa análise, aproxima-se de Karl Marx e Karl Polanyi e oferece ao leitor resumos das contribuições de Paul Sweezy, Maurice Dobb, Robert Brenner, E.P. Thompson e Perry Anderson, entre outros, para o debate sobre a transição do feudalismo para o capitalismo.